数日后，“西北恩科”正式开考。
天还未亮，西安城外已是人山人海，空气中混杂著尘土、汗水与寒冷的晨雾气息。
数万名从四面八方赶来的考生匯聚於此，低沉的议论声匯成一片嗡鸣。
他们紧攥著拳头，既因即將到来的命运审判而紧张，也为这千载难逢的机会而激动。
……
来自真定府的老童生张诚，也淹没在这片人潮之中。
他看著眼前这从未见过的景象，心中感慨万千。
这次的考场很特殊，没有设在庄严肃穆的贡院里。
它设在城外，由一座巨大的军营临时改造而成。
一排排用原木仓促搭建的简陋考棚整齐排列，每个隔间都小得只够勉强容纳一人一桌。
考棚四周，没有“之乎者也”的夫子，只有一队队手持长枪、身穿铁甲的士兵在来回巡逻。
甲冑的碰撞声与整齐划一的脚步声，在寂静的晨光中显得格外清晰。
一股冰冷的肃杀之气，让所有习惯了文雅考场的士子们都感到一种前所未有的压力。
……
“开考门！”
隨著一声洪亮的號令，考场沉重的木门缓缓打开。
考生们开始排著长队，依次接受检查。
这一次的搜检也格外严格。
负责搜检的不是衙役，而是孙传庭手下那些面无表情的亲兵。
他们不看你带了多少乾粮，只用冰冷的铁尺在你身上每一处缝隙划过，检查是否夹带小抄。
一个穿著华丽的公子哥，因在袖口夹层里藏了张写满算学公式的纸条，被当场揪了出来。
他脸色煞白，还想爭辩几句。
结果，被两个士兵像拖麻袋一样，直接拖了出去。
高台上传来一个冰冷的声音：“拖出去，鞭二十！终身不得应考！”
眾人心头一凛，抬头望去。
只见孙传庭身穿厚重鎧甲，端坐於点將台上，目光如刀，审视著下方的每一个人。
他身边坐著的，不是礼部官员，而是几个从京城“绩考司”派来的年轻新吏。
看到这一幕，所有还抱著侥倖心理的考生都感到一阵后怕，下意识地收紧了衣袖。
他们终於明白，这次考试，是来真的。
……
顾炎武排在队伍中间，冷静地观察著周围的一切。
他对这种充满铁血意味的考场不但不反感，反而感到一丝莫名的兴奋。
这才是为国家选拔能吏干才的样子。
而不是一场文人之间互相吹捧的酸腐游戏。
……
终於，轮到了顾炎武。
他坦然地张开双臂，任由士兵检查。
他只带了笔墨和一个装水的葫芦。
检查通过后，他领到自己的考牌，找到了那个小小的考间。
坐下后，他闭上眼睛，调整著自己的呼吸，等待著考试的开始。
……
“鐺——鐺——鐺——”
三声沉闷的军中铜锣声响起，震得人心头髮颤。
考试正式开始。
很快，就有吏员將第一场的试捲髮了下来。
考场內瞬间响起一片倒吸凉气的声音，间或夹杂著笔桿掉落在木板上的轻响。
“天吶！这……这都是些什么题目？”
张诚看著手里的试卷，也觉得头皮发麻。
他虽对自己的算学有信心，但看到这些题目，还是感到了巨大的压力。
试卷上没有一道是简单的加减乘除，全是复杂的应用题。
“第一题：今有民夫三千人，欲於九十日內修筑百里之渠。已知每人每日需食粮两斤，渠每里需耗土石三百方。问：此工程共需粮草几何？土石几何？若遇雨天工期延误十日，又该如何调配人力，方能如期完工？”