再度驻足帝都巍峨的城墙下，青砖黛瓦连绵不绝，城楼高耸入云，城门口车水马龙、人声鼎沸，古拉与一眾亲卫皆驻足仰望，眼神中满是震撼与茫然，竟与十六年前初来乍到的阿诺如出一辙。他们自幼生长於边地，从未见过这般恢弘气象，此刻才真切体会到，自己从前认知的“国度”，与大正王朝的广袤强盛相较，竟有天壤之別。阿诺望著眾人失態的模样，眼底掠过一丝释然，伸手轻拍古拉肩头：“进去吧，往后总有机会慢慢见识。”
一行人策马驶入城门，径直返回阿诺的质子府。府中景致与三年前別无二致，只是久无人居，添了几分清冷。阿诺安顿好眾人，吩咐彭虎带著亲卫们上街逛逛，熟悉帝都景致，自己则换上一身常服，独自前往兵部报到。兵部衙署庄严肃穆，往来官吏皆步履匆匆、神色凝重，阿诺递上调令后，很快便有一位身著青色官袍的正六品员外郎出面接待。
这位员外郎面容清癯，待人还算恭敬，先是仔细核验了阿诺的身份与调令，隨后便逐一审问他三年来的戍边经歷、军功战绩，手中狼毫笔不停挥动，將每一处细节都详尽记录在案。“烈將军放心，下官会据此撰写述职文书，逐层上报审议，最终呈递陛下御览。”员外郎搁下笔，拱手说道，“只是陛下潜心修道，久不临朝，大概率不会召见將军。待文书审议完毕，兵部会依朝廷需求，为將军分派新职。在此期间，將军不得擅自离京，每日卯时需来兵部点卯，直至任免令下达。”阿诺頷首应下，又问了几句述职流程的细节，便起身告辞，折返质子府。
此时天色尚早，日头斜掛西天，彭虎、古拉等人尚未归来，府中静謐无声。阿诺心中记掛著同族质子，也想打探些巫乡的近况，便取了几盒乾州特產——诸如燻肉、奶酥之类，朝著相邻的几处质子府走去。他依次敲响房门，可一连走了五六家，门內皆悄无声息，无人应答。阿诺心中诧异，又接连叩访七八家，终於有一扇朱漆大门“吱呀”一声被推开，一个身形挺拔的少年探出头来。
这少年眉眼清秀，带著几分巫族子弟特有的俊朗，正是巫乡蓝水部族长之子蓝卓。当年一同来帝都时，蓝卓才两岁，被乳娘抱在怀中，懵懂无知；如今已是十七岁的小伙子，言行举止间颇具世家子弟的气度。蓝卓看清来人是阿诺，眼中瞬间闪过惊喜，连忙侧身引路，语气热切：“烈诺哥！你回来了！快请进！”
蓝卓將阿诺迎入府中，亲自奉上新沏的热茶，两人围坐在厅堂的木桌旁，閒话这三年的境遇。蓝卓的日子过得平淡安稳，每日无非是读书练武、上街閒逛，並无太多波澜；反倒阿诺讲述的乾州戍边岁月，听得他心驰神往——辽阔无垠的草原、漫天飞舞的黄沙、神秘的西域风情，还有战场上斩將夺旗、浴血拼杀的壮烈场景，都让这位久居帝都的少年热血沸腾，频频攥紧拳头，直呼“过癮”。待阿诺讲完，蓝卓看向他的眼神已然满是崇拜，儼然成了他的小迷弟。
阿诺笑了笑，话锋一转，问道：“蓝卓，当年我们一同来的十几名质子，如今都在哪儿？我敲了好几家的门，都没人应答。”提及此事，蓝卓脸上的笑意瞬间淡去，语气中添了几分不快：“有几个年纪到了的，早已回巫乡继位了。剩下的那些，多半是出去花天酒地了，自然没人在家招呼你。”
阿诺眉头微蹙，语气也沉了几分：“先生们不管他们吗？就任由他们这般放纵？”蓝卓轻嘆一声，缓缓道来：“烈诺哥你有所不知，三年前你刚离京，炎州东南的震州便遭遇了百年不遇的颶风，颶风引发海水倒灌，整个震州几乎都沦为泽国，庄稼绝收，百姓流离失所。震州本是朝廷的財政支柱，这场灾情直接让大正財政陷入绝境，连賑灾粮款都凑不出来。”
“更雪上加霜的是，震州周边的烟州、晨州，都借著受灾的名义，暂停了赋税与粮草转运，唯有镜州还算安分。最南端的灵州又传来山越叛贼作乱的消息，赋税也难以送达。朝廷走投无路，只得裁撤了大批基层官职，国子监的许多夫子也在其中。没了先生授课约束，这帮人便彻底解放了天性，整日在外疯玩。直到后来从乾州传来了你们的捷报，又送了很多財物，大正朝这才算缓过一口气来，周围的几个州才渐渐恢復赋税和粮草的运输。虽然大正朝廷有了赋税，但这些老师的职位只恢復了极少数，自然没有人手管我们这帮质子学习，他们就这样玩了三年，颓废了三年。”蓝卓顿了顿，又添了句，“去年茂坚部想召他们的少主回去，可那小子竟死活不肯，撒泼打滚要赖在帝都，茂坚部至今也没辙。”
阿诺听得唏嘘不已，万万没想到，自己当年参与的那场西征，竟在无形中挽救了濒临绝境的大正朝廷。他看向蓝卓，好奇问道：“既然其他人都出去疯玩，你为何能独善其身？”蓝卓有些不好意思地挠了挠头，脸颊微红：“起初我也想跟著他们出去玩，可被乳娘硬生生拦住了。她不许我自甘墮落，每日逼著我去寻从前的先生请教功课、磨练武艺，我才没染上那些恶习。”
阿诺闻言，心中泛起暖意。他还记得蓝卓的那位乳娘，虽是一介女流，却外柔內刚、极为尽责，蓝卓自记事起便由她照料，两人早已情同母子。有这般清醒的乳娘看管，蓝卓自然不会误入歧途。“这些各州的变故，你倒是知道得清楚。”阿诺又问。蓝卓答道：“都是徐夫子教我学问时，閒暇之余和我閒谈说起的。”
提及徐彬，阿诺心中一紧，连忙追问：“徐夫子如今可好？还在国子监任职吗？”蓝卓脸上的神色瞬间黯淡下来，摇头嘆息：“徐夫子过得不太好。他虽学识渊博，可性子执拗，在国子监的同僚中素来不合群，从前便因不肯趋炎附势，才被经常打压来教我们这帮巫族子弟。这次裁撤后，他自然没能復职。”
“徐夫子一生清贫、两袖清风，无儿无女，失去官职后，在帝都的日子愈发艰难。我本想送些钱財给他，可他性子高傲，不肯无故受人恩惠，除了我按时送去的束脩，分文不肯多收，如今还住在城郊那间破旧的小院里。”阿诺听后，心中五味杂陈，想起徐夫子从前对自己的教诲与照拂，当即打定主意，明日便去拜访徐夫子，看看能否为他略尽绵薄之力。
阿诺又细细询问了巫乡的近况，可蓝卓久居帝都，也无从知晓故土消息，阿诺只得作罢。两人又閒聊了些许家常，见夕阳西下、天色將晚，阿诺便起身告辞。蓝卓执意要留他用晚膳，阿诺记掛著古拉等人，婉言谢绝了。
返回质子府时，彭虎、古拉等人恰好也回来了，一个个脸上满是新奇。阿诺见状，便笑著提议：“走，我带你们去怀恩坊的酒楼，尝尝帝都的风味。”怀恩坊是帝都最繁华的食肆聚集地，那家顶尖酒楼的菜餚精致绝伦，阿诺从前便偶尔会隨徐夫子前来。
踏入酒楼包间，不多时，一盘盘精致的菜餚便陆续上桌，每一道都摆盘考究、色泽鲜亮，宛如精心雕琢的艺术品。古拉与亲卫们皆是第一次见到这般精致的吃食，一时竟捨不得动筷，只围著桌子驻足打量，生怕破坏了这份美感。可腹中飢饿难耐，终究抵不过美食的诱惑，眾人相视一眼，纷纷放开手脚大快朵颐。一阵风捲残云过后，桌上的菜餚被吃得乾乾净净，连汤汁都未曾剩下。
酒足饭饱，阿诺带著眾人返回质子府。夜色渐深，帝都的街巷渐渐沉寂，一行人各自回房歇息，唯有阿诺躺在床上，望著窗外的月色，心中既有对未来的期许，也有对巫乡的牵掛，还有对徐夫子境遇的担忧，辗转许久才缓缓入眠。