宜城以南三十里，魏军大营气氛压抑。
白日里那场惨烈的攻防战，最终演变成一场溃败，牛金所部几乎被打残，折损兵马数千。
加上前日攻坚的损失，夏侯尚手中原本两万五千的精锐，如今竟已不足两万之数！
更让他如坐针毡的是，斥候回报，刘备亲率的主力，加上黄权所部残兵，兵力已近三万！
此消彼长，兵力对比上，他这位征南大將军，竟已落了下风！
“此战如此，本將如何向陛下交代？！”
夏侯尚年少机敏，长於筹划、用兵奇诡。能力深得曹丕信任，堪称“宗室良將”，非是庸才。
因此，让他真正心忧的，非今日一场小败。而是刘备坐稳荆州后，恐再復关羽旧事……
当初是靠著孙权背盟，解了襄阳之危。可谁敢赌，吴王还会再袭一次？
他来回踱步，却也没想到办法。
最终，夏侯尚只能看向身边裴潜：“刘备，太祖武皇帝曾言：『天下英雄唯使君与操尔』，非寻常之敌！”
“其征战数十年，观之平西蜀、战汉中、取荆州，当今用兵之人少有抗之！”
“文行，可能教某？”
“大將军勿忧。”荆州刺史裴潜的声音依旧沉稳。
他上前一步，拱手道：“今日牛將军虽败，然其奋勇衝杀，力战不退，亦是尽忠职守。实乃刘备主力来得太快，非战之罪也。”
“胜败，兵家之常事。当务之急，是稳住阵脚，再图良策。我军虽有小挫，然主力尚存，根基未失。”
裴潜宽慰后，见夏侯尚眉头有些舒缓。隨即又走到舆图前，手指点向襄阳。
“大將军请看，我军背靠襄阳坚城，粮道畅通，补给无忧。反观刘备，荆州新復，百业凋敝，其粮秣全赖益州运输，此乃其致命软肋！”
裴潜的声音不急不慌，显是洞悉局势：
“更关键者，关羽覆灭於麦城，荆州水师烟消於江陵！汉水天堑，如今尽在我大魏掌控之中。”
“只要我军退守襄阳，背靠汉水，凭坚城固守，刘备纵有十万之眾，亦难飞渡！”
“其顿兵坚城之下，师老兵疲，粮秣不继，久则必生內乱，届时我军再寻机反击，或可一举破敌！”
“退守襄阳？”夏侯尚咀嚼著这四个字。
这无疑是最稳妥的选择，裴潜的分析也切中要害。可作为都督荆襄，意气风发的青年將军……
夏侯尚，会甘心吗？
“嗯，文行良谋……可就此罢兵，某实不甘！明日，当与刘玄德再战一场！”
夏侯尚纠结良久，还是决定明日对阵。
他也不全是意气用事，汉军连番大战，必然疲惫不堪，未必没有胜机！
裴潜闻言一惊：“大將军！不可！刘备新胜，士气正盛，而我军新败，军心未稳……”
夏侯尚挥手打断：“文行不必再劝，本將自有分寸！”
翌日清晨，初冬的薄雾尚未散尽。
宜城与长板间的旷野上，两军壁垒分明，森然对峙。
汉军阵中，刘备端坐俊马之上，雌雄双股剑悬於腰间，神色平静地望向魏军阵前。
赵云、黄权、吴班、陈到、沙摩柯等大將分列左右，龙驤、虎賁、白毦、无当、翊卫列成严整的阵势，肃杀之气瀰漫。
“朕还以为，这夏侯伯仁会退回襄阳。不想却邀朕致师，嗯，確有几分夏侯家的刚烈。”
刘备虽是夸奖，却藏著一丝嘲弄。他在两阵前，神情如走马观花般隨意。
致师斗將？我有子龙，何惧之有。